Enfermedades Neurodegenerativas: el Caso de la Proteína
MeCP2 y el Síndrome de Rett
Neurodegenerative diseases: The case of the MeCP2 protein and the Rett syndrome

¹Rebeca Toledo Cárdenas, ¹Luis Isauro García Hernández, ²Marta Miquel Salgado-Araujo,
¹Ma. Elena Hernández Aguilar, ¹Jorge Manzo Denes
1Proyecto Mirrus, Instituto de Neuroetología, Universidad Veracruzana
2Área de Psicobiología, Universidad Jaume I, Castellón, España

RESUMEN
Las enfermedades neurodegenerativas son aquellas que se distinguen por ser el resultado de una muerte progresiva de neuronas en el sistema nervioso, fundamentalmente en el cerebro. En esta revisión, se presenta el caso del gen mecp2, que codifica para la proteína del mismo nombre: MeCP2. Las mutaciones de este gen y, por tanto, las malformaciones de la proteína llevan a un tipo principal de enfermedad neurodegenerativa: el Síndrome de Rett. Este síndrome es un padecimiento, al parecer, exclusivo del humano, que se desarrolla aparentemente sólo en niñas, cuando éstas tienen alrededor de dos años de vida. La enfermedad se caracteriza por una regresión en el desarrollo de la niña, seguida por una pérdida de funciones motoras y cognitivas. Esto es acompañado por alteraciones gastrointestinales severas y por la aparición de crisis epilépticas. Este padecimiento es prolongado, por lo que las niñas fallecen generalmente después de la pubertad, lo que indica que el paso por su etapa de infancia es en un estado devastador. Este padecimiento tiene muchas características similares al autismo, por lo que varios investigadores lo consideran un caso especial del mismo. La causa del Síndrome de Rett es una mutación en el gen mecp2, que evita la síntesis adecuada de la proteína MeCP2. Esta proteína es represora de otros genes, y su ausencia hace que esos genes se expresen sin control, lo que lleva a la aparición de la patología. Aún se desconocen cuáles genes son los regulados por la proteína MeCP2, por lo que un acercamiento terapéutico para aliviar los malestares en estas niñas aún está lejos de encontrarse. Esta revisión tiene el propósito de analizar someramente este caso, que ha sido el punto de partida del proyecto iniciado recientemente en nuestra dependencia de la Universidad Veracruzana: el Proyecto Mirrus para el Estudio de Trastornos del Desarrollo  y Enfermedades Neurodegenerativas.
Palabras clave: cromosoma X, mutación, gen MECP2, Metilación, Islotes CpG, Autismo


ABSTRACT
Neurodegenerative diseases are the result of a progressive death of neurons in the nervous system, mainly of those located in the brain. This review deals with the specific case of the mecp2 gene that encodes the protein with the same name: MeCP2. Mutations at this gene and, therefore, disfunction of the protein lead to a specific kind of neurodegenerative disease: the Rett Syndrome. This syndrome seems to be specific of humans and develop mainly in girls around two years of age. The disease is characterized by a regression in the development of the girl, followed by the lost of motor and cognitive functions. Furthermore, there are other accompanying misfunctions as severe gastrointestinal modifications and epileptic seizures. A major concern is the long lasting effects of this neurodegeneration, since girls die once they arrive to puberty; thus, their infant period is lived in a devastating situation. Rett syndrome has a number of responses similar to those observed in autism, hence some authors has classified it as a special kind of itself. The cause of the syndrome is the mutation at the mecp2 gene, which decreases the appropriate synthesis of the MeCP2 protein. This protein is a gene repressor, i.e., when absent several genes became activated without control, triggering the appearance of the syndrome. Still we do not know which genes are regulated by the MeCP2 protein, hence a therapeutic approach to alleviate the sickness of the girls is far from being discovered. This review has the purpose to analyze this case that served as the starting point of the project at the Universidad Veracruzana: the Mirrus Project for the Study of Development Disorder of Neurodegenerative Diseases.

INTRODUCCIÓN
Las enfermedades neurodegenerativas son aquellas que se distinguen por ser el resultado de una muerte progresiva de neuronas en el sistema nervioso, fundamentalmente en el cerebro. La muerte de estas células, aunada a que están inhabilitadas para duplicarse, colocan al individuo en un estado constante de pérdida de funciones, que va desde incapacidad de movimiento corporal hasta la alteración de facultades mentales. Esta degeneración del sistema nervioso es el resultado de diferentes tipos de etiologías; puede ser inducida por agentes externos como virus y otros poco convencionales como los priones, o puede ser intrínseca del sujeto como resultado de mutaciones genéticas. Las mutaciones son las más comunes y, dependiendo de los genes involucrados, producen muerte neuronal en distintas regiones del sistema nervioso, lo que lleva a tener diferentes tipos de enfermedades neurodegenerativas. En esta revisión, nos enfocaremos al caso del gen mecp2, que codifica para la proteína del mismo nombre: MeCP2 (la letra E se modifica para diferenciar el gen de la proteína; más abajo se explica el significado de estas siglas). Las mutaciones de este gen y, por tanto, malformaciones de la proteína llevan a un tipo principal de enfermedad neurodegenerativa: el Síndrome de Rett.

El gen
Las células del cuerpo tienen una organización característica que de manera gruesa permite distinguir un citoplasma y un núcleo. Dentro del núcleo, se distinguen los cromosomas que, en el caso del humano, son 46. Estos cromosomas se organizan en pares, uno proveniente del óvulo y otro del espermatozoide, que se unen durante la fecundación, por lo que tenemos 23 pares de cromosomas. Todos los pares son idénticos excepto uno, el par de cromosomas sexuales que no son iguales. Uno de los cromosomas es denominado X y el otro Y. La organización de los gametos en este sentido es que los óvulos siempre tienen el cromosoma X. Los espermatozoides, por su lado, existen en dos grupos, espermatozoides con el cromosoma X y espermatozoides con el cromosoma Y. La unión de un óvulo con un espermatozoide X origina un individuo XX que se desarrolla en sexo femenino. La unión del óvulo con un espermatozoide Y da origen a un individuo XY que se desarrolla en sexo masculino. Así, un común denominador entre sujetos femeninos y masculinos es que ambos comparten al cromosoma X.

 
Figura 1. La información genética de un individuo está determinada por la combinación de los genes de cada uno de los padres, y esta información esta almacenada en el dna que se  empaqueta en los cromosomas, y éstos a su vez, se encuentran en el núcleo de las células.

Los cromosomas son estructuras derivadas del empaquetamiento del Acido Desoxirribonucleico (dna). El dna es como una escalera enroscada sobre su eje, en donde cada peldaño representa la unión de dos bases, adenina con timina (a-t) o guanina con citosina (g-c). La secuencia de peldaños con estos pares de bases, es la que da origen a la información genética. Así, por ejemplo, un peldaño a-t, seguido de un g-c y luego de otro a-t, codifica cierta información, pero una secuencia de peldaños a-t, a-t y g-c, codifica para otra distinta. El cromosoma X tiene alrededor de 155 millones de pares de base o peldaños que, empaquetados y organizados por el centromero, forman dos prolongaciones o brazos, uno corto y uno largo. Cierto número de estos pares de base conforman lo que se conoce como un gen, que es una secuencia dentro del cromosoma con el potencial para codificar un producto funcionalmente requerido por el organismo, usualmente una proteína. Los 155 millones de pares de base del cromosoma X, agrupados en secciones funcionales o genes, han llevado a la identificación de aproximadamente 1,500 genes dentro del cromosoma X. Uno de ellos es el gen mecp2 que se encuentra entre los peldaños 152 y 153 millones, con una longitud de alrededor de 75,000 pares de base, localizados en el extremo del brazo largo del cromosoma X.¹

El gen mecp2 está compuesto por cuatro exones (secuencias particulares dentro del gen), de los cuales el 2,3 y 4 contienen la región codificante para la proteína, con una secuencia de aproximadamente 1,500 pares de bases². El exon 1 forma parte de la región promotora del gen. La expresión del gen mecp2 es ubicua, se expresa en todos los tejidos, pero se ha mostrado que da lugar a un único producto proteico, la proteína MeCP2.

Figura 2. Flujo de información de dna a rna y proteínas. La información pasa de una molécula a otra mediante el proceso de replicación. El dna se copia en RNAm en el núcleo, en un proceso llamado transcripción. Posteriormente la información contenida en el ARNm es empleada para construir proteínas en el proceso de traducción.

La proteína
La proteína MeCP2 constituye una cadena sencilla de 486 aminoácidos. Forma parte de una familia de proteínas (mbd1, mbd2, mbd3, mbd4 y MeCP1),³ que  poseen un dominio funcional característico formado por 80 aminoácidos, conocido como methyl CpG binding domain o dominio para la unión con CpG metilados. Muchos tipos de genes dentro de diferentes cromosomas tienen regiones particulares denominadas Islotes CpG, que son secuencias con un alto porcentaje de peldaños o pares de base C-G (la “p” indica la unión fosfodiester entre C y G). Los islotes pueden sufrir un proceso conocido como metilación, producido por una proteína metiltransferasa del dna.⁴ La proteína MeCP2 se une a los islotes CpG metilados y, como consecuencia, inhibe la expresión de esos genes, por lo que su nombre es proteína que se une a regiones metiladas CpG (methyl CpG binding protein, denominada con sus siglas MeCP2, y el 2 para diferenciarla de la MeCP1 que constituye otro complejo multiproteico).⁵ Así, la función de la proteína MeCP2 es la represión o silenciamiento de otros genes. Sin embargo, aún se desconocen los genes cuya expresión es regulada por la represión inducida por MeCP2. Además de este silenciamiento de diversos genes, la MeCP2 parece tener también un papel regulatorio a nivel post-transcripcional. Después de que algunos genes han formado su mRNA, la MeCP2 induce el proceso de reordenamiento o empalme de este mRNA para formar distintas variantes del mismo y, por tanto, producir variantes de la proteína que se va a sintetizar a partir de ellos.

El papel de la MeCP2 en estos procesos es fundamental para el adecuado desarrollo del cerebro en etapas tempranas, con lo que juega un papel clave en la organización de los diferentes circuitos cerebrales. Esta función central de la proteína MeCP2 se hace notable en el momento que por diversas alteraciones, la expresión del gen mecp2 es modificada. La falta de proteína MeCP2 durante el desarrollo hace que los otros genes se expresen sin control, y esto da como resultado la aparición de una patología grave conocida como el Síndrome de Rett.⁶ Esta patología es, por consiguiente, resultado de la expresión descontrolada de un gran número de genes que no están siendo silenciados por la falta de la MeCP2. Considerando que aún se desconocen estos genes regulados por la proteína MeCP2, el estatus para el control terapéutico de esta enfermedad o su cura aún está lejos de poder realizarse.

 
Figura 3. Unión de la proteína MeCp2 mediante el dominio mbd en el sitio  CpG del adn metilado.

El Síndrome de Rett
Este padecimiento fue descrito por primera vez en 1966 por el pediatra austríaco Andreas Rett, quien observó un marcado proceso de retroceso, de tipo motor y cognitivo, en niñas que parecían haber tenido un desarrollo aparentemente normal hasta aproximadamente los 18 meses de edad.⁷ El Síndrome de Rett es un desorden neurodegenerativo que parece afectar principalmente a niñas con una incidencia aproximada de 1 caso en 10 a 15 mil nacimientos.⁸ Se caracteriza debido a que aparece un período de regresión en el que se presentan varias anormalidades, como la pérdida del movimiento voluntario de las manos, desaceleración en el crecimiento de la cabeza (microcefalia),⁹ epilepsia, ataxia y autismo, entre otros.² Sin embargo, se tiene evidencia de que las niñas presentan anormalidades desde el nacimiento y que éstas se hacen evidentes con la edad. En este sentido, se ha observado que signos de hipotonía, problemas motores,  incoordinación y otras dificultades existen previos al período de regresión reportado para la enfermedad.¹⁰ Una vez expresada la enfermedad en las niñas, éstas adoptan una postura con las manos en la que parece que están aplaudiendo y tienen otros movimientos estereotipados como si estuvieran escribiendo o saludando. La permanencia de esta postura es aún inexplicable, pero se presenta en casi todos los casos de niñas enfermas. El desarrollo de la enfermedad las va deteriorando lentamente, hasta que ocurre la muerte después de la pubertad¹¹.

En la mayoría de los casos, la aparición del Síndrome de Rett es por la mutación esporádica del gen mecp2, aunque existen algunos casos en que el gen ya estaba mutado en alguno de los padres y así es transferido a la descendencia. Sin embargo, las alteraciones exactas que una niña puede tener aún son difíciles de determinar. Esto porque las mutaciones al gen mecp2 pueden ser de diversos tipos, desde mutaciones en un exon diferente, del 1 al 4, que pueden ser supresiones del número de pares de bases o adiciones de pares de bases. Cualquiera de estos mecanismos lleva a un producto parecido pero distinto a la proteína MeCP2 normal, pero que modifica la alteración de genes que a la fecha son difíciles de seguir.

Una pregunta que desde el principio surgió es por qué sólo las niñas. Las primeras hipótesis sugirieron que la organización xx del par de cromosomas sexuales les confería cierta protección a las niñas (al tener dos genes mecp2, uno en cada cromosoma), con respecto a los niños que, al ser xy, y por tanto tener sólo un gen, son más vulnerables. Esta hipótesis no pudo ser probada hasta la aparición de modelos animales, como algunos ratones. Actualmente existen tres modelos predominantes de ratones modificados genéticamente que presentan una mutación en el gen mecp2 y desarrollan patrones similares al Síndrome de Rett en humanos. Se ha observado en estos animales,¹² que la alteración del gen en machos es letal a nivel embrionario, por lo que se sugiere que la presencia de niños Rett es extremadamente rara dada su baja sobrevivencia en etapa embrionaria; esto es, no llegan a nacer. Sin embargo, se han encontrado ya algunos niños Rett, en los que se desconoce la causa de su relativa sobrevivencia, pero que presentan síntomas de deterioro mental mucho más severos que las niñas. Esto ha llevado a proponer que el grado de mutación del gen mecp2 parece estar correlacionado con la severidad del síndrome, aspecto que aún se encuentra bajo investigación.¹³

La mutación del gen mecp2, con la consecuente alteración en la síntesis de la proteína MeCP2, tiene como resultado inicial una regresión en el crecimiento del cuerpo de las neuronas, una reducción en el tamaño de las dendritas y una reducción de la capacidad de estas neuronas de establecer contactos sinápticos, que eventualmente llevan a la muerte de las neuronas. Como consecuencia, el tamaño de las regiones cerebrales en donde se observan estos cambios se ve reducido. Así, se observan reducciones significativas en el hipocampo, la corteza cerebral y el cerebelo. Estas tres estructuras ocupan lugares centrales en el establecimiento de funciones cognitivas y motoras, por lo que sus alteraciones son las que llevan a todas las características observadas en sujetos Rett¹⁴.

El Síndrome de Rett expresa muchas características similares al autismo, por lo que ha sido agrupado dentro del patrón de enfermedades autistas. A la fecha, se ha observado que en un alto porcentaje de personas autistas, la alteración en la expresión de la proteína MeCP2 también se encuentra presente. Considerando todas las alteraciones funcionales y conductuales que se presentan tanto en el autismo como en el Síndrome de Rett, una de las hipótesis que se tiene actualmente es que la proteína MeCP2 tiene la función de silenciar genes directamente relacionados con la conducta social de los individuos. Sin embargo, esto está aún lejos de ser investigado.

DISCUSIÓN
El gen mecp2 y su producto, la proteína MeCP2, juegan un papel fundamental durante el desarrollo y el funcionamiento en etapa adulta de diversas neuronas en el sistema nervioso central. Las neuronas, por su parte, se encuentran en sitios clave para el desarrollo de funciones motoras y cognitivas. Las mutaciones en el gen, que producen una síntesis errónea de la proteína, causan como principal efecto el Síndrome de Rett. Sin embargo, los avances en la investigación de este gen y de la proteína parecen llevar a la hipótesis de que no sólo se produce el Síndrome de Rett, sino que al parecer estas mutaciones también subyacen al desarrollo de otras enfermedades neurodegenerativas como el autismo o el Síndrome de Asperger. Todas estas propuestas, que muestran el avance incipiente en este tipo de estudios, indican que la proteína MeCP2 es un producto funcional de extrema importancia para el funcionamiento del cerebro, cuyo estudio se está convirtiendo en una piedra angular para el entendimiento de algunas enfermedades neurodegenerativas que actualmente siguen apareciendo en un número cada vez más alto de nacimientos.

BIBLIOGRAFIA